Historia de Chamilo, para los curiosos

Como esta pregunta reaparece de vez en cuando y que tengo el privilegio de poder contarla en más detalles que cualquier otra persona (por haber tenido la suerte de estar en los buenos lugares en los buenos momentos), este artículo (que irá mejorándose con el tiempo) cuenta una historia larga… una historia de 10 años por lo menos. Una historia de gloria y de drama, la historia de un LMS de software libre.

En el año 2001 (en realidad un poco antes) nace el proyecto Claroline. Aunque se indica en el historial de Moodle que ya existía a partir del 1998, hoy en día solo se puede encontrar la existencia de alguna “huella digital” de Moodle en sus propios repositorios a partir de Agosto del 2001. A cambio, se encuentra historia de Claroline a partir de Febrero del 2001. En este año, Th0mas de Praetere lanza el proyecto Claroline, con el financiamiento para la innovación de la “Région Wallonne”, una de las regiones de mi bonito (pero lluvioso) país de Bélgica. Este financiamiento garantiza a Claroline 4 años de actividad de 4 miembros de personal que trabajarán en el marco de la Université Catholique de Louvain.

En el año 2003, el fundador de este proyecto, en esta época profesor de filosofía en la misma universidad, propone a sus superiores llevar el proyecto Claroline hacia las empresas, para sacarlo del marco puramente unuversitario en el cual no se logran muchos objetivos, y hacer de ello un negocio entero, spin-off de la universidad. Sus jefes, muy interesados (quizás demasiado) por el proyecto, registran la marca sin informarlo de lo mismo, y aceptan su proyecto pero le informan que tendrá que pagar un derecho por uso de la marca… Como todos saben, una start-up tiene muchas dificultades en sus primeros años de vida, y cargar el peso del pago de royalties no es la mejor decisión que se pueda tomar.

Por lo tanto, el mismo fundador decide lanzar el proyecto D0keos en el 2004. Como Claroline era software libre (GNU/GPLv2), podía ser libremente copiado, modificado y redistribuido. Por lo tanto, D0keos es una modificación y redistribución del software Claroline, lo que es totalmente legal. Esta iniciativa valdrá al mismo profesor su despido de la universidad (bonita mentalidad), lo que también lo imposibilitará a continuación seguir dictando filosofía en otras universidades (es muy grave un despido de profesor universitario en Bélgica).

Me junte al proyecto D0keos en el 2004, trabajando a distancia (desde Inglaterra) y a tiempo muy parcial inicialmente (4h por semana), como empleado freelance, mi carga de trabajo aumentando poco a poco a lo largo de los años. Inicialmente eramos 2 desarrolladores. El primero salió del proyecto, dejándome prácticamente solo con ayuda muy ocasional de otros. En el 2005, participo a la preparación de una licitación pública que asegura un ingreso considerable a la empresa (no tanto como el financiamiento inicial del proyecto) por los 4 años siguientes.

El proyecto D0keos empezó a encontrar un éxito mayor alrededor del 2006 paralelamente a una aumentación considerable de mi tiempo de trabajo, lo que permite, en inicios del año 2007, de lanzar la versión 1.8 de D0keos, con cambios importantes (entre otros la re-escritura completa del código del lector SCORM, que llegará a ser una herramienta fundamental para el éxito futuro del proyecto). En el 2006 se juntan nuevos desarrolladores, entre otros E. Marguin, desarrollador Francés que luego renunciará en el 2008 para finalmente regresar a trabajar sobre D0keos (en el 2010). A lo largo de los años, el excelente equipo que formamos Th0mas y yo alcanzamos objetivos muy altos y el futuro del proyecto se anuncia maravilloso.

Por mientras, en la obscuridad crece el engaño. A lo largo de los años, nos damos cuenta también que el mundo de las plataformas e-learning es un mundo complicado, en el cual es necesario luchar para mantenerse en flotación. En el 2008 y 2009, debido a problemas personales importantes del genitor del proyecto, la gestión de la empresa se va de cabeza y los socios (otras empresas) tienen más y más problemas para colaborar. Al mismo tiempo, la crisis financiera surge, nuevos competidores aparecen y el mercado es más difícil de expandir. Estas razones empujan el genitor de D0keos a tratar de encontrar nuevas formas de vender.

En este camino algo oscuro surge la idea de la “versión profesional” de D0keos: una versión para las empresas que tienen los recursos para invertir en herramientas más poderosas. En un inicio, pareció ser una buena idea: generó en sus primeros meses mucho más interés de parte de pequeñas y medianas empresas. Pero la diferencia de precio entre la versión gratuita y la versión profesional parece ser un freno considerable a la adopción de esta última, y en realidad en 2 años no se vendieron muchas.

Paralelamente, en el 2007, me mudo (desde Inglaterra) a Perú donde lanzo la empresa D0keos Latinoamérica que luego (en el 2010) renombraría BeezNest Latino. La visión de esta empresa es bastante (y todavía lo es) altruista: proveer una dimensión multi-continental a D0keos y permitir un desarrollo más sostenido con costos menores, al servicio de este excelente software que permitía a tanta gente organizar y mejorar sus cursos, o seguir cursos en línea.

Lo malo es que en esta época oscura, surge una idea en la mente del mismo genitor del proyecto, que nunca le perdonaré y que causará el fin de nuestra colaboración: el hecho de promover, en la versión de pago exclusivamente (es decir esconderlas en la otra), funcionalidades a las cuales la comunidad había contribuido (la importancia de estas contribuciones no era lo preocupante, sino el simple hecho de considerarlo como una posibilidad y pedirme de ejecutarla). Trás una discusión bastante animada en Junio del 2009, decidimos mutualmente frenar nuestra colaboración poco a poco, lo que hicimos a lo largo de los 6 meses siguientes.

En setiembre del 2009, de viaje en Bélgica, fui recibido “in extremis” (me anularon 2 veces la reunión antes de darmela el último día de mi estadía) por los “nuevos directores” de D0keos. En esta reunión me pidieron mis expectativas como socio de D0keos. Les expliqué que necesitaba una mejor comunicación y la posibilidad de seguir concentrándome en el desarrollo del software sin tener a cada rato que recuperar cliente y negociar con la comunidad sobre las cosas que les queriamos “robar”. Me propusieron darles 3 meses para armar un plan. Nos acordamos en este plazo y me fui de la reunión con muchas dudas. Era el 11 de setiembre del 2009 (quizás un símbolo oscuro). El 10 de diciembre envié un correo para pedir cual era su propuesta. Nunca obtuve respuesta a este correo.

El 12 de diciembre me decidí por fin a aceptar la propuesta de muchos más de liderar el lanzamiento del proyecto Chamilo como fork (derivación) del proyecto D0keos.

Así nació el proyecto Chamilo oficialmente en Enero del 2010. En todo el periodo del 12 de diciembre al 18 de enero, estuvimos trabajando como locos para sacar una versión estable mejorada de la última versión (1.8.6.1) que habíamos desarrollado para D0keos, bajo la influencia exclusiva de una serie de profesores de varios orígenes y de dos clientes de la empresa peruana. La llamamos Chamilo 1.8.6.2. Para evitar los mismos errores del pasado, fundamos una asociación conformada de 7 directores y miembros con derecho a voto, que mantienen una neutralidad en todas las decisiones de promoción y los proyectos internos al proyecto Chamilo, apoyando los socios y generando un mejor marco de colaboración entre ellos.

Obviamente, el año 2010 fue un año lleno de dificultades. Además de estar saliendo de la crisis financiera (y por lo tanto enfrentarnos a presupuestos congelados de todas partes – y seguramente en el sector de la educación), nos enfrentamos a la dificultad del lanzamiento de un nuevo producto y una nueva marca, Chamilo, desconocido de todos, cuando los últimos años los habíamos pasado promocionando de forma intensiva la marca D0keos. En BeezNest Latino, reducimos el personal de 14 a 4 (aunque produciendo raramente prácticamente lo mismo) y gestionamos todo esto en situación de crisis. El 2011 vió un desarrollo un poco distinto con más interés ya en el proyecto Chamilo, y poco a poco Chamilo se volvió un negocio nuevamente.

Pero esta vez un negocio responsable, sin engaños, sin decisiones escondidas, sin falsos esfuerzos de comunicación[1]. Hemos, en realidad, salvado moralmente al excelente proyecto D0keos, pero tuvimos que renombrarlo en el medio…

En los años 2010 y 2011, más de US$75,000 (cada año) se inyectaron directamente en Chamilo a través de BeezNest Belgium y BeezNest Latino (y no somos los únicos contribuyentes, también colaboran otras personas, asosciaciones y empresas) en desarrollo (mayormente) y promoción (un poco). Parte de este monto proviene de clientes, parte de inversión propia de BeezNest[2], en hacer de Chamilo un mejor producto, obviamente para acceder a mejores mercados profesionales y poder crecer, porque son dos empresas con fines de lucro (moderado).

Ahora llegamos al 2012, y me toca preparar un resumen de lo logrado en el 2011. Pues hemos mantenido un ritmo de más de 1,000 nuevos usuarios por día (casi 1300 en promedio) como lo muestra http://version.chamilo.org/community.php

Seguiré agregando más detalles a esta historia, pero este es una primera versión que, por no ser completa, por lo menos es precisa y exacta. Espero la hayan disfrutado.

Yannick

[1] Unas “jugadas” de este otro proyecto: “es una plataforma HTML5” (no lo es), “pensada para tablets” (solo tiene unos iconos más grandes), “es usada por 4 milliones de personas” (no lo es, lo se, encontré los errores en el script de seguimiento a la época), “es software libre” (técnicamente está al limite de no serlo, impide a otros compartir su código de forma útil: ningún acceso atómico a arreglos de bugs, haciendo obligatorio el pasar por la empresa para poder acceder a la base de informaciones correspondiente), y tantas más que malogran la buena imagen del software libre (a lo menos desde mi punto de vista, que penseis?).

[2] (y una parte muy muy diminuta de las contribuciones a la asociación Chamilo, con las cuales invertimos en un servidor y un nuevo sitio web)